公元前221年，秦統(tǒng)一六國之后，秦王嬴政認為自己“德兼三皇，功過五帝”，遂采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號， 是中國歷史上第一個使用“皇帝”稱號的君主，所以自稱“始皇帝”。同時在中央實行三公九卿，管理國家大事；地方上廢除分封制，代以郡縣制；同時書同文，車同軌，統(tǒng)一貨幣、度量衡。對外北擊匈奴，南征百越，修筑萬里長城；修筑靈渠，溝通長江和珠江水系。但是到了晚年，秦始皇求仙夢想長生，苛政虐民，扼殺民智，動搖了秦朝統(tǒng)治的根基。前210年，秦始皇東巡途中駕崩于邢臺沙丘。 秦始皇奠定中國兩千余年政治制度基本格局 ，被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。