故事講述了孤兒三毛的辛酸遭遇。在解放前的上海，故事中的三毛按祖籍是江蘇省蘇州市人，故事講述的是舊上海流浪的兒童時期三毛，他的母親是大上海夜總會的一位舞女，與客人有關系才生下三毛，后因遭到迫害母親慘死，沒有親人，無家可歸，衣食無著。吃貼廣告用的漿糊，睡在垃圾車里，冬天就以破麻袋披在身上御寒。為了生存，他賣過報，拾過煙頭，幫別人推黃包車，但總是受人欺侮，但他掙到的錢連吃頓飽飯都不夠。只有與他命運相同的流浪兒關心他，給他溫暖。